Queer Theory Applied to Twelfth Night Essay

‘Queer’  is  a  word  that  is  used  to  describe  something  that  is  not  common  with  the  usual  thinking  pattern  of  people  and  conventional  norms. ‘Queer’  means  something  different  from  the  common  practices  of  the  society  and  hence, most  of  the  times, not  easily  acceptable  by  the  society. Even  in  the  world  of  literature,  ‘queer’  has  been  used  by  writers  to  describe  the  oddness  of  the  characters  or  the  situation. For  example, P.G.Wodehouse  used  the  word  ‘queer’  to  refer  to  something  strange, Robert  Owen    used  the  word  ‘queer’  to  describe  someone  who  had  negative  qualities  like  madness  and  worthlessness  and  Brendan  Behan  used  the  word  ‘queer’  to  describe  one’s  strangeness  and  difference  positively (Sullivan  v). So, queer  theory  is a  theory  that  talks  about  the  people  who  are, in  some  way  or  other, different  from  those  people  who  follow  the  conventional  way  of  life.

Definition  of  queer  theory

Queer  theory  is  the  theory  that  states  that  the  identities  of  a  human   being  are  not  fixed  and  hence  cannot  define  who  they  are (Queer  theory  n.d.). Hence, according  to  queer  theory, generalizing  people  according  to  their  identity  and  expecting  them  to  behave  in  a  certain  way  is  a  wrong  practice (Queer  theory  n.d.). Every  individual  has  unique  traits  and  behavior  patterns  and  hence, assuming  that  “people  can  be  seen  collectively  on  the  basis  of  one  shared  characteristic  is  wrong” (Queer  theory  n.d.). Queer  theory  came into  existence  through  the  study  of  gay  and  lesbian  characters  but  is  not  limited  to  it (Queer  theory  n.d.). 

According  to  queer  theory, any  practice  or  position  that  challenges  the  knowledge, the  identities  and  the  norm  of  the  people  is  a  queer  practice (Sullivan  43). Hence, Halperin (1995)  says  that  as  the  queer  does  not  apply  only  to  the  unusual  identities  but  also  to  the  practices, queer  apart  from  lesbians  and  gays,  also  include  married  couples  without  children  or  married  couples  with  very  ‘naughty’  children (Sullivan, 43). So, any  sexual  practice  that  is  different  than  the  usual  accepted  norm  fits  under  the  queer  theory.   

In  the  world  of  literature, when  a  writing  specifically  addresses  the  issues  of  those  people  whose  sexual  behaviour  patterns  are  different  than  the  accepted  sexual  behaviour  patterns  by  the  society, then  the  writing  is  said  to  be  applying  queer  theory (Turner, 10). Also  it  has  to  take  sexuality  as  its  main  subject. Queer  theory does  in   fact  indicate  the  emergence  of  new  forms  of  thought, and  hence, a  new  way  of  working  with  existing  categories  and  concepts (Turner, 9).

Application  of  queer  theory  in  William  Shakespeare’s  ‘Twelfth  Night’

‘Twelfth  Night’  by  William  Shakespeare  is  a  story  of  confusion  created  due  to  one  of  the  characters, Viola, taking  on  an  identity  of  opposite  sex  to  serve  the  Duke  of  Illyria. One  can  say  that  queer  theory  applies  to  this  story  not  only  because  of  the  change  of  the  identity  of  Viola  but  also  because  of  the  attraction  developed  by  Olivia, a  countess, towards  Cesario, who  in  fact  Viola  disguised  as  man.

‘Twelfth  night’  is  a  play  which  tells  the  story  of  a  ship-wrecked  girl  called  Viola, who  decides  to  take  the  identity  of  a  man  so  that  she  can  be  in  the  service  of  Orsino, the  Duke  of  Illyria ( Shakespeare  6). Viola  reveals  her  desire  of  changing  her  identity  to  the  captain of  the  ship  and  asks  him  to  help her

( Shakespeare  6). She  says  that  as  it  is  her  deepest  desire  to  serve  the  Duke, she  does  not  mind  taking  an  identity  of  a  man  and  be  in  the  service  of  the  Duke  by  entertaining  him  with  music  and  songs (Shakespeare  6). This  decision  of  Viola  display  the  characteristics  of  ‘transgender’.    

            For  a  woman  or  a  man, to  take  the  identity  of  the  opposite  sex, is  not  a  normal  thing  to  do. Human being’s  psychological  association with  the  gender  with  which  he  is  born, is  very  strong. For  a  woman (or  a  man),  to  change  her  identity  and  become  a  man,  needs  a  psychological  inclination  towards  opposite  sex. This  psychological  inclination  towards  dressing  up, acting, behaving  and  playing  a  role  of  opposite  sex  is  called  transvestitism. “Transvestitism  is  a  practice  where  a  person  wears  cloths  associated  with  opposite  sex  to  have  a  psychological  gratification”  for  the  desire  of  belonging  to  the  opposite  sex (“Transvestitism.”   n.d.). Viola  becomes  Cesario  in  attempt  to  spend  time  with  the  Duke  and  wears  man’s  attire (Shakespeare  14). Hence, Viola’s  decision  to  become  a  man  to  serve  the  Duke  shows  that  she  has  the  qualities  of  transgender.  It  is  extremely  unconventional  practice  for  a  woman  to  even  think  that  she  can  take  the  identity  of  a  man. Taking  a  disguise  of  opposite  sex, no  matter  what  the  situation  is, needs  a  strong  mental  inclination  towards  it. Otherwise, in  any  circumstances, no  girl  will  decide  to  dress  like  a  man  unless  she  has  an  innate  inclination  towards  it.

            Secondly, the  interaction  between  Viola (disguised  as  Cesario)  and  Olivia  has  been  described  in such  a  way  that  it  very  strongly  gives  the  idea  of  physical  attraction  between  them. Viola’s (disguised  as  Cesario)  choice  of  words  while  praising  Olivia  shows  a  hint  of  masculine  bent  of  mind. Viola  praises  Olivia  like  a  man. She  seems  to  enjoy  and  describe  Olivia’s  beauty  as  man  would  describe  it (Shakespeare  28) . This  seems  a  little  queer as  Viola  is  a  woman  and  still,  she  manages  to  come  up  with  sentences  like  “if  she  was  in  love  with  her, she  would  build  a  cabin  outside  her  house  and  cry  for  help  often” (Shakespeare  29).  This  attitude  of  hers  shows  that  she  has  the  ability  to  think  like  a  man  and  seeing  Olivia’s  beauty, she  was  mesmerized  as  a  man  would  be.     

Thirdly, queer  theory  applies  to  the  story  as  Olivia’s  attraction  towards  Viola  seems  extremely  queer. For  the  love  of  her  brother, Olivia  had  renounced  love  and  company  of  other  men (Shakespeare  14). She  had  also  refused  the  proposal  from  the  Duke. However, Olivia  is  so  impressed  with  the  words, the  manners, the  physique  and  the  powerful  presence  of  Cesario (who  is  Viola  in  disguise)  that  she  instantly  gets  attracted  to  him (Shakespeare  29). She  feels  that  he  has  all  the    qualities  of  a  gentleman  and  falls  in  love  with  him  at  first  sight. This  sudden  attraction  of  Olivia  towards  Viola  gives  a  hint  that  she  has  the  traits  of  a  lesbian. It  also  makes  the  reader  feel  that  being  a  woman, Viola  understood  the  emotions  of  Olivia. As  Viola,  through  her  manners, words  and  behavior,  was  able  to  show  empathy, understanding  and  respect  towards  Olivia’s  emotional  needs, Olivia  felt  that  someone  understands  her  deeply  and  hence  got  attracted  towards  her. This  attraction  shows  that  Olivia  found  the  feminine  way  in  which  Viola  behaved  with  her  attractive  and  hence, this  gives  a  hint  of  lesbian  sexuality.

Being  a  transgender  and  a lesbian  is  considered  as  queer  by  the  society  as  it  is  not  a  conventional  way  of  sexuality. Hence, the  queer  theory  is  applicable  to  the  play  ‘Twelfth  night’  as  it  describes  the  transgender  and  lesbian  qualities  of  Viola  and  Olivia  respectively.                            

Works  Cited:

 Shakespeare, William. Twelfth  Night. South  Carolina: Forgotten  Books, 2008.

 Turner, William, The  genealogy  of  queer  theory. Philadelphia: Temple  University Press, 2000.

 Sullivan, Nikki. A  Critical  Introduction  To  Queer  Theory. Edinburgh: Edinburgh University  Press, 2003.

 “Transvestitism.” (n.d.). The American Heritage® Stedman’s Medical Dictionary. Houghton Mifflin Company. 23 Oct. 2009.

< http://dictionary.reference.com/browse/Transvestitism>.

 “Queer  Thoery”. Camri, University  of  Westminster. Retrieved  23 Oct. 2009  from <http://www.theory.org.uk/ctr-que1.htm >